เมื่อไมเคิล คาร์ริก หัวหน้าผู้ฝึกสอนของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ถูกถามถึงเจเจ กาเบรียล วัย 15 ปี เมื่อเดือนที่แล้ว เขาตอบอย่างระมัดระวังระหว่างการชื่นชมเด็กหนุ่มผู้มีความสามารถมหาศาล กับการรู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วเขาคือคนที่จะเป็นผู้ตัดสินใจว่าเมื่อไรจะถึงเวลาให้โอกาสในทีมชุดใหญ่
“เจเจ เป็นหนึ่งในพวกเรา” เขากล่าว “เขามีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เขาฝึกซ้อมกับเราค่อนข้างบ่อย และได้รับประสบการณ์ตลอดเวลา”
“เขาปรับตัวทางร่างกายได้ในทุกๆ ก้าว และเราก็พัฒนาต่อไปเรื่อยๆ”
คาร์ริกอยู่ที่เลห์ สปอร์ตส์ วิลเลจ เมื่อสี่วันก่อนหน้านั้น ตอนที่กาเบรียล ลงเล่นพรีเมียร์ลีก 2 เป็นครั้งแรก พบกับอิปสวิช เขาวิ่งไปรับบอลทะลุช่องจากแจ็ค เฟล็ตเชอร์ และหลังจากชะลอความเร็วของบอลด้วยเท้าซ้าย เขาก็ยกบอลข้ามผู้รักษาประตูที่วิ่งออกมาด้วยเท้าขวาจากขอบเขตโทษ
มันเป็นจังหวะจบสกอร์ที่กล้าหาญ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงกระบวนการคิดของกาเบรียล เนื่องจากเส้นทางที่ชัดเจนที่สุดไปสู่ประตูคือการยิงต่ำหรือวิ่งเลี่ยงผู้รักษาประตู
เจ็ดวันต่อมา กาเบรียล ตามมาด้วยผลงานที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง แต่ดียิ่งกว่าเดิม
รับบอลสั้นจากไทแนน ธอมป์สัน ในตำแหน่งกองกลาง โดยหันหลังให้ประตูในกรอบเขตโทษ การสัมผัสแรกของกาเบรียลคือการดึงบอลกลับด้วยเท้าซ้าย ทำให้เขาหมุนตัวกลับมาหันหน้าเข้าหาประตู
จากนั้น โชว์พละกำลังเพื่อรักษาสมดุลหลังจากถูกฝ่ายตรงข้ามชน เขาเขี่ยบอลไปทางซ้ายด้วยเท้าขวา หลบกองหลังคนที่สองอย่างลื่นไหล
เขาสัมผัสบอลอีกครั้งเพื่อทรงตัว ก่อนซัดด้วยเท้าขวาเข้าไปในก้นตาข่ายจากระยะใกล้ในกรอบเขตโทษ
ตั้งแต่ต้นจนจบ ใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที
เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ประทับใจ ตัวประตูเองถูกดูบนโซเชียลมีเดียต่างๆ หลายล้านครั้ง
'บางครั้งมันถึงจุดที่คุณไม่สามารถไม่เลือกเขา'
ไรอัน กิ๊กส์ ผู้ทำสถิติลงสนามมากที่สุดของยูไนเต็ด อายุ 17 ปีเมื่อเขาลงเดบิวต์ให้ยูไนเต็ดในปี 1991
เช่นเดียวกับคาร์ริกที่มองกาเบรียล เซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เห็นกิ๊กส์เล่นฟุตบอลเยาวชนด้วยตาตัวเอง เริ่มแรกในเกมทดลองที่สนามซ้อมเดอะคลิฟฟ์
ในอัตชีวประวัติเล่มแรกของเขา Managing My Life เขาเล่าประสบการณ์นั้นไว้ดังนี้:
“นักขุดทองที่ค้นหาทุกซอกทุกมุมของแม่น้ำหรือภูเขา แล้วจู่ๆ ก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมองก้อนทองคำ จะไม่รู้สึกตื่นเต้นไปมากกว่าที่ฉันรู้สึกตอนดูกิ๊กส์ในวันนั้น
“ฉันจะจดจำภาพแรกที่เห็นเขาเสมอ ลอยอยู่เหนือสนามอย่างง่ายดายจนคุณอาจสาบานได้ว่าเท้าเขาไม่ได้แตะพื้น เขาเงยหน้าขึ้นสูง และดูผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติในสนามราวกับสุนัขวิ่งไล่เศษกระดาษสีเงินในสายลม”
กิ๊กส์ไม่สามารถประเมินรูปลักษณ์ของตัวเองในตอนนั้นได้ แต่เขารู้ว่ามันให้ความรู้สึกอย่างไร และในการพูดคุยอย่างลึกซึ้งกับริโอ เฟอร์ดินานด์ อดีตเพื่อนร่วมทีมยูไนเต็ด ในรายการ Rio Ferdinand Presents: The Debrief กิ๊กส์ให้ความเห็นดังนี้:
“บางครั้งคุณต้องอดทน บางครั้งมันถึงจุดที่คุณไม่สามารถไม่เลือกเขา และไม่ให้เขาฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ นั่นอาจจะเป็นเดือนเดียว หกเดือน หรือหนึ่งปี
“มันเป็นช่วงเวลาระหว่างกลางที่เขาคิดว่าเขาควรจะอยู่ในทีมชุดใหญ่ เขาคิดว่าเขาควรจะอยู่ในทีมทุกสัปดาห์ ในขณะที่ไมเคิลมองต่างออกไปว่า จริงๆ แล้วไม่ คุณต้องลงเล่นเกมเพราะมันไม่ค่อยมีประโยชน์อะไรถ้าคุณเดินทางไปที่นั่นที่นี่และได้ลงเล่นห้านาทีตรงนี้ สสิบนาทีตรงนั้น”
วางแผนเส้นทางที่ใช่
รู้สึกเหมือนว่ากาเบรียลกำลังอยู่ที่จุด 'ระหว่างกลาง' ที่กิ๊กส์พูดถึงเมื่อสักครู่
นอกเหนือจากเกมแรกในเฮลซิงกิ กาเบรียลเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางปรีซีซันทั้งหมดของยูไนเต็ดในฤดูร้อนนี้
อย่างไรก็ตาม เขาลงเล่นเพียงครั้งเดียว ในฐานะตัวสำรองช่วงท้ายเกม พบกับแอตเลติโก มาดริด ที่สตอกโฮล์ม ซึ่งการมีส่วนร่วมครั้งแรกของเขานำไปสู่การถูกเสียบจากด้านหลังโดยโฆเซ มาเรีย กิเมเนซ กัปตันทีมอุรุกวัย ซึ่งอายุ 31 ปี เป็นสองเท่าของอายุกาเบรียล
ยูไนเต็ดโพสต์ฟุตเทจมากมายของกาเบรียลที่ฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ในฤดูกาลนี้ และพูดเล่นกับเบนจามิน เซสโก เพื่อนร่วมทีมกองหน้า อย่างที่คาร์ริกพูด เด็กหนุ่มเป็น “หนึ่งในพวกเรา”
มีความเห็นว่ากาเบรียลอาจได้รับโอกาสเดบิวต์ทีมชุดใหญ่ในศึก EFL คัพ รอบสาม ซึ่งจะทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แซงหน้าเดวิด แกสเควล ผู้รักษาประตู ซึ่งอายุ 16 ปี 19 วันเมื่อเขาลงเล่นนัดแรก กาเบรียลยังไม่อายุครบ 16 ปีจนกว่าจะถึงวันที่ 6 ตุลาคม
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยูไนเต็ดเริ่มต้นฤดูกาลได้ไม่ดีเท่าไรนักในแง่ผลการแข่งขัน และต้องเจอกับคู่แข่งจากพรีเมียร์ลีกอย่างไบรตันที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ในวันที่ 16 กันยายน การให้เขาลงเล่นจะเหมาะสมหรือไม่?
เกมแชมเปียนส์ลีกมีที่นั่งสำรอง 11 คน มากกว่าภายในประเทศที่มีเก้าคน นั่นหมายความว่าเขาอาจมีส่วนร่วมในเกมพบซาบาห์ เอฟเค ในวันพฤหัสบดีหรือไม่? เนื่องจากเขาไม่ได้ฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ในวันพุธ อาจจะไม่
ศึกยูฟ่า ยูธลีก รุ่นอายุไม่เกิน 19 ปี – การแข่งขันที่อะคาเดมี่ของยูไนเต็ดให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก หลังจากถอนตัวจากศึก EFL Trophy และ National League Cup ในฤดูกาลนี้ และผู้เล่นที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ ยูธ คัพ เมื่อฤดูกาลที่แล้วมีสิทธิ์ลงเล่น – เป็นเวทีที่เหมาะสมกว่าหรือไม่?
กาเบรียลคงอยากลงเล่นในศึกพรีเมียร์ลีก 2 แมนเชสเตอร์ ดาร์บี้ ที่สนามของซิตี้ ในเย็นวันเสาร์ แต่เกมดังกล่าวถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากยูไนเต็ดมีภาระกิจในยุโรปหลายนัดในวันพฤหัสบดี
สามสิบห้าปีก่อน กิ๊กส์พอใจเมื่อเฟอร์กูสันห้ามสื่อมวลชนพูดคุยกับเขา
ไม่มีโซเชียลมีเดียหรือฟอรัมออนไลน์ ความคาดหวัง การพูดคุย และความต้องการในตอนนี้มีมหาศาล และไม่สามารถทำให้เงียบได้
คนใกล้ชิดกับกาเบรียลต่างมีความคิดของตัวเองว่าอนาคตของเขาควรเป็นอย่างไร
เกมพรีเมียร์ลีก 2 นัดสุดท้ายของยูไนเต็ดก่อนพักเบรกทีมชาติ คือเกมพบเบรนท์ฟอร์ดที่เลห์ ในวันที่ 18 กันยายน หลังจากนั้น ทีมชาติอังกฤษรุ่นต่างๆ ก็มีเกมของพวกเขาที่ต้องลงเล่น
ความสามารถของกาเบรียลเองกำลังสร้างเส้นทางของเขา คำถามใหญ่คือ เส้นทางนั้นจะนำไปสู่ที่ไหน?
ติดตามแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด บน BBC Sounds
คอนเทนต์ยูไนเต็ดก่อนเกม หลังเกม และเนื้อหาที่น่าสนใจ
สมัครสมาชิกและฟังทุกสิ่งที่คุณรักเกี่ยวกับปีศาจแดง
ข่าวสารล่าสุดของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด บทวิเคราะห์ และมุมมองแฟนบอล
ถามเกี่ยวกับแมนฯ ยูไนเต็ด – คุณอยากรู้อะไร?
