คืนวันอังคารปลายเดือนสิงหาคมที่เมืองเวิร์คกิงตัน โจ ไรลีย์ นำเพื่อนร่วมทีมวอร์ริงตัน ไรแลนด์ส ออกสนามแข่งขันที่สนามฟิรุส คอมมูนิตี้ สเตเดียม ในลีกระดับเจ็ดของฟุตบอลอังกฤษ
ไรแลนด์สออกนำ 2-0 ในคัมเบรีย ก่อนจะแพ้ 3-2 หลังโดนไล่ออกสองคนในศึกนอร์เทิร์น พรีเมียร์ ลีก ดิวิชัน พรีเมียร์ ที่โลดโผน โดยมีแฟนบอลเข้าชม 638 คน
"เมื่อไม่กี่ปีก่อน ถ้าแพ้ผมจะไม่พูดเป็นเวลา 24 ชั่วโมง" ไรลีย์กล่าว ซึ่งทีมของเขาจะเปิดบ้านพบไฮด์ ยูไนเต็ด ในรอบคัดเลือกรอบแรกของเอฟเอ คัพ วันเสาร์นี้ (15:00 น. ตามเวลาไทย)
"ตอนนี้ถ้าเราแพ้ ไม่ใช่เรื่องดี แต่ก็มีเกมถัดไปเสมอ"
เป็นเวลา 10 ปีแล้วที่ไรลีย์ ซึ่งตอนนั้นอายุ 19 ปี ได้ลงเล่นเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กซ้ายให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่เต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บ พบกับมิดจ์ยิลลันด์ ทีมจากเดนมาร์ก ในศึกยูโรปา ลีก ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ซึ่งในนัดเดียวกันนั้นมาร์คัส แรชฟอร์ด ก็ลงเล่นตัวจริงให้สโมสรเป็นครั้งแรกเช่นกัน
ขณะที่แรชฟอร์ดก้าวขึ้นมาลงสนามให้สโมสรมากกว่า 400 นัด และติดทีมชาติอังกฤษ 78 นัด นับตั้งแต่ยิงสองประตูในเกมชนะ 5-1 เมื่อทศวรรษก่อน ไรลีย์ออกจากยูไนเต็ดตอนอายุ 21 ปี โดยลงเล่นชุดใหญ่เพียงสองนัด และร่วงลงลีกต่ำลงเรื่อยๆ หลังจากเจ็บโชคร้ายหลายครั้ง
ระหว่างพักรักษาอาการบาดเจ็บครั้งสุดท้ายที่วอลซอลล์ในลีกทู เขาเริ่มเรียนเพื่ออาชีพใหม่
ตอนนี้อายุ 29 ปี เขาขายประกันชีวิต ความคุ้มครองรายได้ ประกันโรคร้ายแรง และอุบัติเหตุ ในฐานะที่ปรึกษาด้านการคุ้มครองทางการเงิน ขณะเดียวกันก็เล่นฟุตบอลนอกลีกอาชีพด้วย
"ผมอยู่กับสก็อตต์ แม็คโทมิเนย์ หกปี และมาร์คัสกับผมก็เติบโตมาด้วยกันในอะคาเดมี" ไรลีย์บอกกับบีบีซี สปอร์ต
"คนเหล่านี้เป็นเหมือนครอบครัวของผม
แน่นอนว่าผมอยากลงเล่นให้ยูไนเต็ดมากกว่านี้ แต่มันไม่ได้เป็นแบบนั้น
ผมไม่จมอยู่กับอดีต ผมแค่ดีใจที่มันเกิดขึ้น ตอนนี้ผมมีโอกาสในบทต่อไปของชีวิตแล้ว ผมกำลังก้าวหน้าในอาชีพใหม่ที่เตรียมพร้อมสำหรับชีวิตที่เหลือของผม"
'ผมรู้ว่าผมจะไม่ได้เล่นให้ยูไนเต็ดอีกแล้ว'
ไรลีย์เติบโตที่เมืองไลแธม แลงคาเชียร์ และเข้าร่วมยูไนเต็ดตั้งแต่อายุหกขวบ
เขาลงเล่นให้ทีมอายุต่ำกว่า 18 ปี ร่วมกับแรชฟอร์ด, แม็คโทมิเนย์ กองกลางชาวสก็อตที่ตอนนี้อยู่กับนาโปลี และดีน เฮนเดอร์สัน ผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษที่อยู่กับคริสตัล พาเลซ
ขณะที่ไรลีย์ลงเล่นประจำให้ทีมอายุต่ำกว่า 21 ปี ตอนอายุ 19 ปี เขาและแรชฟอร์ดวัย 18 ปี ได้โอกาสครั้งใหญ่ในเดือนกุมภาพันธ์ 2016 ภายใต้การคุมทีมของหลุยส์ ฟาน กัล
หลังจากลงเล่นเป็นตัวสำรองในเกมชนะชรูว์สเบอรี ทาวน์ 3-0 ในเอฟเอ คัพ รอบห้า เมื่อสามวันก่อนหน้านั้น ไรลีย์ถูกใส่ชื่อเป็นตัวจริงในศึกยูโรปา ลีก รอบ 32 ทีมสุดท้าย กับมิดจ์ยิลลันด์ พร้อมกับแรชฟอร์ด
ยูไนเต็ดแพ้เลกแรกในเดนมาร์ก 1-2 และการที่ผู้เล่นหลักหลายคนบาดเจ็บ ทำให้สุ่มเสี่ยงต่อการตกรอบยุโรป
เวย์น รูนีย์ กองหน้าทีมชาติอังกฤษ เป็นหนึ่งในผู้ที่ต้องพักรักษาตัว เช่นเดียวกับผู้รักษาประตู ดาบิด เด เคอา, ปีก อันโตนิโอ บาเลนเซีย และกองหลัง คริส สมอลลิง
"วันก่อนเกม ฟาน กัล ติดรายชื่อ 11 คนแรกบนกระดานในการประชุมทีม" ไรลีย์เล่า
นักเตะหนุ่มค่อยๆ อ่านรายชื่อที่คุ้นเคย
ไมเคิล คาร์ริก, ดาลีย์ บลินด์, ควน มาตา, เจสซี่ ลินการ์ด, เมมฟิส เดอไปย์... โจ ไรลีย์!
"ผมจำได้ว่าคิดว่า 'โอ้พระเจ้า' มันคือความฝันที่เป็นจริง"
แม่ของไรลีย์ เดอร์เรน และน้องสาว โซฟี อยู่ในฝูงชน 58,609 คนที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด เพื่อดูเขาลงเล่น 79 นาที
เมื่อเสื้อหมายเลข 49 ของยูไนเต็ด ได้รับการยืนปรบมือขณะถูกเปลี่ยนตัวออก โดยมาร์กอส โรโฮ แบ็กซ้ายชาวอาร์เจนไตน์ที่กลับมาจากอาการบาดเจ็บไหล่เคลื่อนสามเดือน ฟาน กัล ทีมกำลังนำ 3-1 ในคืนนั้น (รวมผล 4-3) ก่อนจะยิงเพิ่มอีกสองประตูท้ายเกม เพื่อผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายพบกับลิเวอร์พูล
"ผมเล่นได้ดีมาก แต่ผมจำได้ว่าคิดว่านั่นอาจเป็นนัดสุดท้ายของผมในทีมชุดใหญ่ เพราะนักเตะอย่างโรโฮ และลุค ชอว์ กำลังฟื้นจากอาการบาดเจ็บ" เขากล่าว
ลางสังหรณ์ของไรลีย์ถูกต้อง
ในขณะที่แรชฟอร์ดลงเล่นอีกหลายนัดในฤดูกาลนั้น รวมถึงนัดชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ที่ยูไนเต็ดชนะคริสตัล พาเลซ ที่เวมบลีย์ แต่ไรลีย์ไม่ลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่อีกเลย
เขายังคงซ้อมกับทีมชุดใหญ่ถึงแม้ฟาน กัล จะถูกไล่ออก และโชเซ มูรินโญ เข้ามาคุมทีมแทนในเดือนพฤษภาคม 2016 และได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทีมอายุต่ำกว่า 23 ปี
อย่างไรก็ตาม ภายในปี 2017 อาการบาดเจ็บเริ่มทำลายอาชีพของเขาแล้ว
อาการแฮมสตริงฉีกทำให้การยืมตัวไปเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ล่าช้า และเมื่อนักเตะมาถึงแบรมอลล์ เลน ในที่สุด สัญญายืมตัวก็ถูกยกเลิกหลังจากเขาไหล่เคล็ด
15 ปีของไรลีย์ที่ยูไนเต็ดสิ้นสุดลงเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 2018 สองปีหลังจากคืนมหัศจรรย์นั้นกับมิดจ์ยิลลันด์
ขณะที่แรชฟอร์ด อดีตเพื่อนร่วมทีมอายุต่ำกว่า 18 ปี เตรียมไปฟุตบอลโลกที่รัสเซียกับอังกฤษ ไรลีย์ย้ายร่วมทีมแบรดฟอร์ด ซิตี้ ในลีกวัน ด้วยสัญญาสองปี
'ผมมีความสุขกับชีวิตที่ไม่ได้เป็นนักฟุตบอลเต็มเวลา'
สองปีของไรลีย์กับแบรดฟอร์ด รวมถึงการพัก 10 เดือนจากอาการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้า (ACL) จากนั้นมีปัญหาที่เท้ามาเป็นเวลานาน หลังจากย้ายมาวอลซอลล์ในปี 2022 หลังเล่นให้คาร์ไลล์ ในลีกทู สองฤดูกาลโดยไม่มีอาการบาดเจ็บ
"มันใช้เวลาหกเดือนกว่าจะรู้ว่าเท้าเป็นอะไร และอีกสามเดือนกว่าจะหายหลังผ่าตัด" ไรลีย์กล่าว
เขาใช้เวลาเก้าเดือนนั้นให้เป็นประโยชน์
ไรลีย์เริ่มวางแผนชีวิตหลังฟุตบอล ในกรณีที่ต้องรีบเลิกเล่นเพราะอาการบาดเจ็บ
"มันถึงจุดที่สงสัยว่าผมจะกลับมาเล่นได้อีกไหม เพราะความเจ็บนี้อยู่ที่เท้า และไม่มีใครหาสาเหตุเจอ ถ้าหาไม่เจอ จะแก้ไขได้อย่างไร?"
เมื่อผู้เชี่ยวชาญพบว่าสาเหตุคือเศษกระดูกที่ลอยอยู่ ไรลีย์กำลังเรียนเพื่ออาชีพใหม่ในสายงานบริการทางการเงินแล้ว
ปัจจุบัน เขาทำงานที่บริษัทในเมืองเซล ใกล้แมนเชสเตอร์ หลังจากยุติอาชีพนักฟุตบอลเต็มเวลา หลังค้าแข้งในเนชันแนล ลีก กับไฟลด์ และแทมเวิร์ธ
"ผมรักมันมาก" ไรลีย์กล่าวถึงอาชีพด้านการคุ้มครองทางการเงิน
"การย้ายจากฟุตบอลเต็มเวลามาเป็น part-time เคยเป็นสิ่งที่ผมกลัว เหมือนนักเตะหลายคน แต่กลับกัน งานของผมให้ผลตอบแทนที่ดี ขณะที่ผมย้ายมาร่วมทีมวอร์ริงตัน ไรแลนด์ส ในฤดูร้อนนี้ ซึ่งเป็นสโมสรที่ผมมีความสุขมากที่ได้อยู่
ผมเริ่มสอบเพื่อเป็นที่ปรึกษาความมั่งคั่ง เพื่อช่วยเรื่องการลงทุนและเงินบำนาญ
ผมไม่ต้องการกลับไปเล่นฟุตบอลเต็มเวลาอีกแล้ว ถึงแม้จะมีโอกาสเกิดขึ้น ผมก็เตรียมตัวไปไกลเกินกว่าจะกลับไปเล่นอาชีพที่ไม่ได้เกี่ยวกับฟุตบอลแล้ว"
'ยูไนเต็ดทำให้ผมเป็นผมในวันนี้'
แม่ของไรลีย์สามารถเห็นได้ที่เกมของวอร์ริงตัน ไรแลนด์ส ในการเชียร์ลูกชาย เช่นเดียวกับที่เธอทำในคืนวันพฤหัสบดีที่หนาวเย็นของเดือนกุมภาพันธ์ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดเมื่อหลายปีก่อน
"ผมจะขอบคุณแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตลอดไป" ไรลีย์กล่าว ซึ่งกำลังจะแต่งงานกับเอลิซาเบธ แฟนสาวที่คบหากันเจ็ดปี ในฤดูร้อนหน้า ทางตอนใต้ของฝรั่งเศส
"ยูไนเต็ดทำให้ผมเป็นคนในวันนี้ ผมต้องขอบคุณพวกเขา"
แล้วแรชฟอร์ดล่ะ เขายังติดต่อกับอดีตเพื่อนร่วมทีมอะคาเดมีอยู่หรือไม่?
"ผมไม่มีเบอร์ของมาร์คัส ดังนั้นเราไม่ได้ส่งข้อความกัน ถ้าผมบังเอิญเจอเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะเป็นเหมือนเมื่อหลายปีก่อนตอนที่เราโตมาด้วยกัน
ผมเห็นไมเคิล คาร์ริก (กุนซือยูไนเต็ด) ที่โปรตุเกสฤดูร้อนนี้ และเราคุยกันอย่างมีความสุขมาก"
แม้ว่าเขาจะก้าวผ่านชีวิตไปแล้ว แต่ไรลีย์ก็มีความเสียดายอย่างหนึ่งจากช่วงเวลาที่อยู่กับยูไนเต็ด
หลังจากมีส่วนเล็กๆ ในแคมเปญเอฟเอ คัพ ปี 2016 ที่ประสบความสำเร็จ ดาวรุ่งที่ได้เป็นตัวสำรองในเกมที่ชรูว์สเบอรี อยากให้เขากดดันสโมสรเพื่อขอเหรียญแชมป์
"ถ้าผมทำอย่างนั้น ผมคงได้รับเหรียญหนึ่ง" เขากล่าว
"ผมไม่ได้ไปเวมบลีย์ เพราะผมไม่ได้อยู่ในทีมสำหรับรอบชิงฯ ตอนนั้นผมยังเด็กและไร้เดียงสา คิดว่าผมจะมีโอกาสอีกมากมายที่จะได้เหรียญ
ในที่สุดผมได้ลงเล่นแค่สองนัดในทีมชุดใหญ่ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แต่ไม่มีใครเอาความทรงจำเหล่านั้นไปจากผมได้"